Southwest Airlines a accepté une pénalité civile record de 140 millions de dollars pour la débâcle des fêtes de décembre 2022, qui a entraîné l’annulation de 16 900 vols et bloqué 2 millions de passagers, a annoncé lundi le gouvernement américain.
L’ordonnance du ministère américain des transports(USDOT) met fin à une longue enquête gouvernementale sur cette perturbation massive des transports et constitue “un moyen de dissuasion puissant”, a déclaré l’agence.
L’accord prévoit une amende de 35 millions de dollars et une obligation de trois ans pour Southwest de fournir 90 millions de dollars de bons de voyage d’une valeur de 75 dollars ou plus aux passagers retardés d’au moins trois heures pour arriver à leur destination finale en raison d’un problème ou d’une annulation imputable à la compagnie aérienne.
Ce programme d’indemnisation des retards, le premier du genre aux États-Unis, qui débutera en avril, fait partie des efforts agressifs de l’administration Biden pour sévir contre les compagnies aériennes dans le but d’exiger de nouvelles compensations pour les passagers. Les bons seront attribués “sur demande”, a précisé Southwest.
“Si les compagnies aériennes laissent tomber leurs passagers, nous utiliserons toute l’étendue de notre autorité pour les tenir responsables”, a déclaré le secrétaire d’État aux transports , Pete Buttigieg.
L’énorme tempête hivernale de 2022 et le chaos qui s’en est suivi ont donné lieu à des histoires d’horreur en matière de voyage : des personnes ont manqué des funérailles ou des fêtes de fin d’année attendues depuis longtemps, des passagers dont les vols ont été annulés ont été contraints de faire des trajets de 17 heures ou plus à travers le pays, et certains patients atteints de cancer n’ont pas pu être soignés. Un cadre supérieur a déclaré sans ambages aux législateurs en colère : “Nous avons fait une erreur” : “Nous avons fait une erreur”.
Southwest, qui a versé plus de 600 millions de dollars aux passagers touchés par la tempête qui lui a coûté plus d’un milliard de dollars, a procédé à d’importantes mises à jour technologiques et de services aux consommateurs, ainsi qu’à d’autres investissements, notamment dans des équipements de dégivrage sur l’ensemble de son réseau. La compagnie aérienne a connu des améliorations opérationnelles significatives cette année.
Southwest n’a pas admis avoir commis de faute, mais a accepté le règlement pour éviter un procès et a déclaré lundi qu’elle était “reconnaissante d’être parvenue à un règlement favorable aux consommateurs” avec l’USDOT et qu’elle pouvait désormais “se concentrer entièrement sur l’avenir”.
L’amende la plus élevée a été imposée à Air Canada pour un montant de 4,5 millions de dollars, alors que l’USDOT avait initialement demandé 25,5 millions de dollars. La sanction de Southwest, qui comprend une amende de 35 millions de dollars payable sur trois ans, est supérieure à toutes les sanctions imposées par l’USDOT depuis 1996. L’USDOT a déclaré en janvier qu’il prévoyait de commencer à réclamer des amendes plus élevées.
Les compagnies aériennes sont libres de pratiquer des tarifs en fonction de leur viabilité opérationnelle, sous réserve du respect des règles de la DGAC, a déclaré le Dr V. K. Singh, ministre de la sécurité au ministère de l’aviation civile, dans une réponse écrite à une question posée au Lok Sabha. Mais ils doivent également se conformer aux lignes directrices de la DGAC en cas d’annulations et de retards, a-t-il ajouté. La DGAC, pour sa part, contrôle le respect des réglementations par les compagnies aériennes intérieures régulières, a-t-il précisé.
Les compagnies aériennes se sont disputées avec l’administration Biden au sujet de la responsabilité des retards de vols, des créneaux d’atterrissage et des problèmes des consommateurs. En juillet, M. Buttigieg a déclaré à l’agence Reuters : “Nous allons les battre quand nous pensons que c’est important pour obtenir de meilleures conditions pour les passagers : “Nous allons les frapper quand nous pensons que c’est important pour que les passagers bénéficient d’une meilleure offre. L’USDOT a constaté que Southwest avait enfreint les lois sur la protection des consommateurs en ne fournissant pas une assistance adéquate à des centaines de milliers de clients par l’intermédiaire de son centre d’appel, en n’informant pas rapidement plus d’un million de passagers de l’état de leur vol et en ne remboursant pas rapidement les milliers de voyageurs concernés.
L’USDOT a déclaré, dans le cadre du règlement, qu’il mettait fin à son “enquête irréaliste sur le calendrier” sans faire de constatation. L’agence a crédité Southwest de 33 millions de dollars au titre de la pénalité pour avoir volontairement accordé des points de fidélité aux passagers concernés “afin d’inciter d’autres compagnies aériennes à prendre des mesures similaires” en cas de difficultés opérationnelles.
En mai, le président Joe Biden a déclaré que l’USDOT proposerait de nouvelles règles obligeant les compagnies aériennes à dédommager les passagers en espèces en cas de retards ou d’annulations de vols importants lorsque les transporteurs sont responsables.
L’année dernière, l’USDOT a demandé aux transporteurs s’ils étaient prêts à payer au moins 100 dollars pour les retards d’au moins trois heures causés par les compagnies aériennes, mais aucun n’a accepté.
La plupart des transporteurs, y compris Southwest, se sont volontairement engagés en août 2022 à fournir des hôtels, des repas et des transports terrestres en cas de retards ou d’annulations imputables à la compagnie aérienne, mais ont refusé d’accorder des compensations en espèces.
